作物通過根系從土壤中吸收養分，但根系和養分須接觸，即養分能在根的表面被吸收到根部。養分如何到達根面？一種方式是通過根系延伸直接促進養分。這種方法通常被稱為攔截。根系截留的養分很少；

另一種方式是擴散，即營養物質從高濃度向低濃度移動。當根系附近的養分濃度高于根面時，養分向根面擴散。另一種方式是質量流，即質體流動，是葉片蒸騰作用造成的。因為蒸騰作用，消耗了根面附近的大量水分，促使周圍的水分向根面移動，水中的養分也向根面移動。

作物吸收根表養分有兩個過程：主動吸收和被動吸收。被動吸收是不消耗能量的化學和物理過程，如營養物質通過擴散或電荷平衡進入細胞；主動吸收是一個消耗能量的過程，具有選擇性。

有人認為營養物質通過被動吸收進入自由空間(細胞壁和質膜之間)，然后在質膜上遇到一種叫做載體的物質。載體將離子營養物質載入細胞質，載體需要能量才能工作。就像汽車是一種載體一樣，汽車需要汽油來移動。因此，如果植物供給根系的能量較少，或者某些條件影響根系呼吸，缺乏磷素，就會影響植物對養分的吸收。